Astronauta franceză Sophie Adenot a revenit în Europa în dimineața de 10 octombrie, după prima sa misiune pe Stația Spațială Internațională. Agenția Spațială Europeană a anunțat sosirea la Centrul European al Astronauților din Köln la ora 06:21, ora de vară a Europei Centrale, adică 07:21 în România. Transferul a urmat revenirii pe Pământ a echipajului Crew-12, pe 8 octombrie.
Conform bilanțului ESA, misiunea εpsilon a însemnat 237 de zile, cinci ore și 18 minute în spațiu. Adenot a ajuns în Germania cu un avion Airbus A330 MRTT Phénix al Forțelor Aeriene și Spațiale Franceze. Noutatea anunțată pe 10 octombrie este începerea etapei europene de recuperare și evaluare după zbor, distinctă de amerizarea capsulei produsă cu două zile înainte.
Întoarcerea capsulei și transferul spre Europa
NASA a confirmat amerizarea capsulei SpaceX Dragon în largul coastelor orașului Los Angeles pe 8 octombrie, la 11:34 pe coasta de est a Statelor Unite și 08:34 în California. Momentul corespunde orei 18:34 în România. La bord se aflau astronauții NASA Jessica Meir și Jack Hathaway, Sophie Adenot, reprezentanta ESA, și cosmonautul Roscosmos Andrey Fedyaev.
Procedura descrisă de NASA a inclus securizarea capsulei de către echipele aflate în două ambarcațiuni rapide, urmată de ridicarea acesteia pe puntea navei de recuperare, cu echipajul în interior. Astronauții urmau să iasă după aducerea capsulei la bord. Pentru Adenot și Hathaway, Crew-12 a fost prima călătorie în spațiu; Fedyaev s-a aflat la a doua misiune.
Misiunea a început în februarie
Cei patru membri ai echipajului au plecat de la Centrul Spațial Kennedy din Florida pe 13 februarie 2026. Lansarea a avut loc la 10:15 GMT, respectiv 12:15 în România, cu o rachetă Falcon 9 și capsula Dragon Freedom. ESA preciza la acel moment că plecarea fusese amânată de două ori din cauza prognozelor meteorologice, față de data inițială de 11 februarie.
După desprinderea primei trepte a rachetei, la aproximativ două minute și jumătate de la lansare, aceasta a revenit la zona de aterizare 40. Zborul din februarie a dus echipajul spre laboratorul orbital unde urmau să se desfășoare experimente și operațiuni de întreținere. Durata anunțată înaintea plecării era de aproximativ nouă luni; bilanțul revenirii descrie durata efectivă, de aproape opt luni, și nu repetă estimarea inițială ca rezultat al misiunii.
Trei ieșiri pentru lucrări la exteriorul stației
Adenot a participat la trei activități extravehiculare, însumând 19 ore și 42 de minute, potrivit prezentării ESA despre lucrările efectuate în misiunea εpsilon. Pe 18 august a ieșit împreună cu astronautul NASA Anil Menon pentru înlocuirea unei antene defecte de comunicații între stație și sol. Pe 25 august, cei doi au continuat intervențiile prin montarea unei antene de rezervă.
A treia ieșire a avut loc pe 1 septembrie, împreună cu Jessica Meir. Lucrările au inclus înlocuirea unui dispozitiv de sprijin pentru navigația vehiculelor care se apropie de stație și pregătirea unui detector de particule cosmice pentru modernizare. Astronautele au instalat și o conexiune pentru îmbunătățirea transmiterii datelor. Aceste operațiuni au privit funcționarea și întreținerea infrastructurii orbitale, nu doar experimentele desfășurate în interiorul laboratoarelor.
În timpul aceleiași activități au fost recoltate probe pentru experimentul MicroOrganisms, destinat cercetării microorganismelor care ar putea exista în apropierea gurilor de evacuare din exteriorul stației. Prelevarea unor probe reprezintă o etapă a investigației. Descrierea ESA a operațiunilor nu anunță un rezultat final al analizei și nu stabilește că au fost identificate anumite organisme în probele respective.
Un aparat european pentru exerciții în microgravitație
În iulie, ESA a prezentat activarea de către Adenot a dispozitivului European Enhanced Exploration Exercise Device, prescurtat E4D, instalat în laboratorul Columbus. Sistemul reunește exerciții cu rezistență, ciclism, vâslit și tracțiunea unei frânghii într-un singur echipament compact. Dispozitivul permite peste 30 de exerciții de forță și variante ale acestora. Testarea urmărește atât funcționarea aparatului, cât și efectele folosirii sale în condițiile vieții pe orbită.
Lipsa solicitării obișnuite produse de gravitație contribuie la decondiționarea fizică a astronauților. De aceea, exercițiile fac parte din programul de pe stație. Aparatul E4D a fost dezvoltat de Danish Aerospace Company, alături de un sistem NASA pentru izolarea vibrațiilor. ESA descrie o etapă demonstrativă de doi ani în care sunt evaluate progresiv funcțiile echipamentului, prin date tehnice și observații ale echipajelor. Activarea din această misiune nu înseamnă încheierea tuturor testelor prevăzute.
Imprimare metalică și analiza probelor pe Pământ
Un alt proiect la care a lucrat Adenot este demonstratorul european de imprimare 3D în metal, trimis pe stație în 2024. ESA relata pe 21 iulie că astronauta recuperase al cincilea exemplar produs de imprimantă și pregătise echipamentul pentru o nouă activitate. Probele realizate în spațiu sunt comparate cu exemplare de referință imprimate la sol, pentru evaluarea caracteristicilor materialului și a procesului de fabricație.
Demonstratorul a fost dezvoltat de o echipă industrială condusă de Airbus Defence and Space, în baza unui contract cu ESA. Operarea implică centrul CADMOS al agenției spațiale franceze CNES, cu sprijinul ESA și Airbus. Proba recuperată de Adenot a fost trimisă pe Pământ cu o misiune de aprovizionare, pentru testare la Centrul Aerospațial German și la centrul tehnic european ESTEC. Fabricarea la bord este cercetată în perspectiva misiunilor unde aprovizionarea cu piese de schimb este mai dificilă.
După revenirea la Köln, Adenot urmează un program de readaptare la gravitație și de colectare a datelor după zbor. ESA indică două până la trei săptămâni la instalația de cercetare medicală :envihab a Centrului Aerospațial German, aflată lângă centrul astronauților. Ulterior, recuperarea continuă cu echipa de pregătire fizică a Centrului European al Astronauților. Această etapă completează observațiile făcute înaintea și în timpul șederii în spațiu.